沙币其实是一种海里的水生野生动物，是一种棘皮动物，属海胆纲。也就是说，沙币和海胆是兄弟，只是长得不一样而已。海胆呈圆形、球形或心脏形，身上有疣突和可动的长棘，而沙币体扁，身上长看似兽毛的短刺和不明显的叉棘。
沙币的正式名字叫饼海胆，从英文名“cake urchin”直译出来也是这个意思。不过，沙币还有其他许多名字，基本上是按其外形来命名：呈钱币状，边缘比较薄，称为沙钱或沙币。在东非沿岸生长的黄或紫色的裂边饼海胆，在它们同族兄弟中显得较大、较薄，它有个很中国的名字，叫海煎饼。
由于普通人无法分得那么清楚，所以把所有的饼海胆统统称为沙钱或沙币。
饼海胆之所以叫沙币，很可能是因为它与球形的海胆不一样，其甲壳上下两面很明显，上面有排成5个花瓣形的区域，和硬币的外形很相似。
然而沙币真正看起来像硬币时，并不是沙币活着的时候，活着的沙币是浅棕色和紫色。
我们看到的大多数是它们死后的样子，白白、圆圆的东西是它们的骨骼，上面有花纹形状，看起来的确像是银币。
一般沙币离开海水仅能存活几分钟，待潮水一退，它们一个个就开始变干死亡，因此我们很难看到沙币活着的样子。
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